凌霄薄叶木质藤本，借气根攀附于其服物上（此即“身体瘦弱”）。茎黄褐色具棱状网裂。凌霄花黄褐色至棕褐色，气清香，味微苦、酸。花期7-9月，果期8-10月。凌霄花是传统中药材，有行血去瘀、凉血祛风之功效。主治月经不调、经闭癓瘕、产后乳肿、皮肤瘙痒、痤疮等病症。凌霄花像似年迈的母亲，人们常将凌霄花与冬青、樱草放在一起，结成花束赠送母亲，表达敬母之情。凌霄花与泡桐花的花型几分相似，多皱缩卷曲不展，加之喇叭状花头多残裂（此即显得“头大”），由此派生出寒酸、可怜的文化意象，继而成为“饥民”代名词。《诗经·小雅》中有一首诗歌《苕之华》，苕(tiao)即“凌霄花”。这首诗歌描绘灾荒之年，百姓难以存活，诗人感叹生不逢时，不如不出生。

　　苕之华，芸其黄矣。心之忧矣，维其伤矣！

　　苕之华，其叶青青。知我如此，不如无生！

　　牂羊坟首，三星在罶。人可以食，鲜可以饱！

　　芸(yún)其：芸然，草木一片黄色的样子。维其：何其。牂(zang)羊：母羊。坟：大。三星。指星光。罶(lǐu):捕鱼的竹器。鲜：少。

　　 诗歌大意是，凌霄花刚刚开放，其花瓣就已枯黄。此情此景，平添了心中愁忧，这怎么能让人不悲伤！凌霄花已经脱落，而叶子浓密青翠。如此这般，令人心中苦楚，不如不降生。看见凌霄花，让人联想起身体瘦弱而头大的母羊，星光下空空如也的空渔网。即就是人可以吃人，也吃不饱啊！

　　毫无疑问，在周代完全靠天吃饭。遭遇大饥荒，定是大灾难。以至于诗作者说出了“不如无生”、“人可以食”这等悲痛欲绝的话来。话丑理端，以此足见饥荒煎熬的惨烈。实在悲哉痛哉，愤极恨极。这似乎比白居易《轻肥》所言“足岁江南旱，衢州人食人”更为惨绝人寰。可见，《苕之华》是千古饥荒惨状与痛苦之绝唱。