甲骨文中，木像上枝干下有根系的一棵树，木即是扎根于土地的树。在甲骨文中，“未”像是“木”的枝杈上再加一重枝桠。与“木”字一样，“未”字也是象形字，在木上有枝桠，表示枝叶茂盛。“果”也是象形字，像树上结满球状实籽。

目前，尚没有发现甲骨文中有“制”字。金文中，“制”字由两部分构成，即“未”，表示枝叶繁茂、未结果的树，加上“刀”，表示用刀具修剪树木。古人已经发现，如果树木枝叶太盛，就会过多消耗，以至于缺少足够的能量用于开花结果。这在后来的籀文中得到印证，籀文“制”字，由三部分构成，即在繁茂的枝叶“未”与修剪工具“刀”之间加了“彡”，表示修剪后的碎屑，也就是刀具剪下的枝叶。因此，“制”的本义是，为了让树木结出更好更多的果子，用刀具修剪果树的新梢。隶化后楷书写成了现在的字形。《说文》：“制，裁也。”《淮南子·主术》：“贤主之用人也，犹巧工之制木也。”

最初的制，是动词。后来，引申出名词，如体制、机制、制度等。如今，人们常说将法与制连起来合称法制，其实是法律制度的简称。与带水的“治”相比，带木的“制”是静态的。法是动态的，法治是动态的，而律是静态的，制是静态的。