秦始皇三十七年（公元前210年），始皇帝出巡，死于沙丘。任中车府令兼行符玺令事，“管事二十余年”的赵高，发动了沙丘政变。赵高与丞相李斯合谋，伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立始皇幼子胡亥为帝，并自任郎中令。“秦二世”在位时，帝国大权落入赵高之手。于是乎，惨无人道的秦暴政愈演愈烈。始皇死后的第二年，即公元前209年，爆发了声势浩大的农民起义。公元前207年，起义军兵临咸阳城下。而在此时，大权在握的赵高却上演了一出“指鹿为马”的滑稽大戏。

　　“指鹿为马”发生于的时间是公元前207年，起义军节节胜利，逼近咸阳城下。秦帝国已进入了火烧眉毛的“死亡时刻”。“指鹿为马”发生的地点是五陵原望夷宫。王安石《桃源行》：“望夷宫中鹿为马。”“指鹿为马”的关键人物是昏庸之主胡亥，奸佞之臣超高，心神不宁的满朝文武。司马迁《史记·秦始皇本纪》：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。

　　在望夷宫里，赵高公然将一只鹿牵在朝会之上，当着胡亥的面，指着那只鹿说，这是一匹好马。糊涂的胡亥竟不知赵高之意，反倒觉得赵高滑稽可笑。反问赵高：“丞相怎么开这样的玩笑，明明是鹿，怎么说是马呢？”赵高自然坚持说是马，这倒令胡亥深感惊讶，急忙问在场大臣。这时，朝中大臣多惧怕赵高，不敢“实事求是”。因此，随声附和赵高的人不在少数，有的唯唯诺诺，装聋作哑，也有人说是鹿。事后，赵高便将说是鹿的人一律找借口杀死，将说是马的人当自己人。

　　赵高“指鹿为马”大戏演出非常成功，达到了不可告人的目的。在此之后，胡亥“病了”，以为自己患上了“迷惑病”。在大臣们眼里，也觉得胡亥病了，“脑袋进水”也是一种病。就连巫师也觉得胡亥真病了，病因是祭祀时没有斋戒好。既然是没有斋戒好，自然要重新斋戒、继续斋戒。如此，在赵高精心安排下，胡亥到上林苑斋戒。起初，胡亥挺认真，用心斋戒。不久，坚持不住了，开始在上林苑游猎。在游猎过程中，不慎将误入上林苑的人射杀。这给别有用心的赵高再次提供了机会。赵高借题发挥说，皇帝是天子，射死无罪之人，要受上帝惩罚。此时，本已六神无主的胡亥深感惧怕。为躲避上帝惩罚，胡亥躲进了望夷宫。《史记·秦始皇本纪》：“二世乃斋于望夷宫。”

　　按照赵高的意思，秦二世胡亥乖乖去斋戒了。在朝中，赵高获得了至高无上的权威，俨然一幅当朝皇帝架势。无奈，此时的秦帝国不是胡亥的秦帝国，也不是赵高的秦帝国。秦咸阳城外大兵压境，距朝堂一步之遥。可惜，胡亥昏庸，赵高也不怎么聪明。在这关键时刻，被权力冲昏头脑的赵高，不知死期已到，丧心病狂，逼死了24岁的秦二世胡亥，并以庶人仪将其葬于周杜国属地，即曲江池南缘台地上，俗称“胡亥墓”。这是秦上林苑的边缘地带。胡亥死后，赵高不敢登上帝位，只得扶持一个子婴。子婴即位5天，便设计擒杀了赵高，并处死了其全部家人。擒杀赵高后，子婴自知已无力回天，自降秦帝为秦王，即位第46天，便降了刘邦。后来，战争狂人项羽进入咸阳城，诛杀子婴，火烧咸阳城，大秦帝国覆灭。至此，演出“指鹿为马”的主角全部作古。